면역 체계는 인체에 <친숙한 것과 낯선 것, 반가운 것과 위험한 것>을 빠르고 정확하게 구분한다. 외부의 침입으로부터 우리를 지키기 위해서이다. 정작 우리는 인식하지 못하고 있지만, 침입자에 즉각적으로 반응하는 선천성 면역 체계와 각각의 침입자에 따라 다르게 대응하는 후천성 면역 체계가 매일매일 분주하게 일하고 있다. 이런 인체 방어 시스템이 제대로 돌아가지 않는다면 단 하루도 제대로 살아갈 수 없다.

『면역 체계』의 저자인 헨드리크 슈트레크는 세계 최고의 감염병 전문가로서, 코로나 팬데믹 당시 전 세계 정부들에 조언을 하는 중대한 역할을 맡기도 했다. 그는 이 책에 정교하고 영리한 면역 체계의 구성 요소와 작동 원리는 물론 우리 몸이 세균과 바이러스의 공격에 맞서 싸우고 때로는 공존하는 방식, 그리고 면역력을 강화하는 방법까지 소개한다. 이로써 면역의 원리에 대해 이해할 수 있을 것이다.

면역 체계는 어떻게 작동하는가?

전 세계 사람들이 어떤 바이러스의 증상과 감염 경로, 예방과 백신 접종, 후유증에 대해 이렇게까지 방대하게 알고 있었던 적이 없었고, 그러면서도 한 병원체에 대해 이렇게까지 불확실성과 모호한 지식을 갖고 있었던 적도 없었다. 바로 코로나 바이러스의 이야기이다. 팬데믹 이후에 면역 체계는 단연 화두가 될 수밖에 없었다. 실제로 2023년 노벨 생리의학상은 <mRNA가 어떻게 면역 체계와 상호 작용을 하는지에 대한 이해를 근본적으로 변화시키고, 이로써 현대 인류 건강이 위협에 처한 시기에 전례 없는 속도로 백신 개발이 가능하도록 만드는 데 기여했다>는 평가를 받은 <커리코 커털린>과 <드루 와이스먼>이 수상했다.ㅋ

오랜 기간 동안 수많은 사람이 인체 방어 시스템을 연구해 온 덕분에 그 원리가 밝혀질 수 있었다. 이 책은 면역 체계가 어떻게 작동하는지 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 풀어낸다. 

물론 이런 끊임없는 과정에서도 예외적인 일이 무수히 발생한다. 하지만 너무 걱정할 필요는 없다. 면역 체계는 그에 대응할 수 있는 능력을 지니고 있을 뿐만 아니라, 부단히 진화하고 있기 때문이다. 체내의 경이로운 메커니즘은 불변의 것이 아니다. 그렇기에 미지의 영역도 존재한다. 하지만 분명한 사실은 인간 생존과 직결된 면역학을 이해함으로써 우리가 더 건강한 삶을 영위할 수 있다는 것이다. 

글. 우정남 기자 insight1592@gmail.com